ছায়া থেকে বেরোনো নয়, খতিয়ানে ঢোকা: প্লিমারের ৮৫* আর নিউজিল্যান্ডের পুনর্নির্মাণের আসল দাম

নর্থ সিডনি ওভালের স্কোরবোর্ডে বিশ ওভার শেষে জ্বলছিল ১৬২/২। পাশে জর্জিয়া প্লিমারের নামের পাশে তারকাচিহ্ন — ৬৮ বলে ৮৫, অপরাজিত, স্ট্রাইক রেট ১২৫। ইনিংসের প্রথম বল থেকে শেষ বল পর্যন্ত তিনি ক্রিজে ছিলেন; দলের মোট রানের ৫২.৫ শতাংশ এসেছে একজনের ব্যাট থেকে। এই এক লাইনেই ম্যাচের গল্প, আবার এই এক লাইনেই ম্যাচের গল্প নেই। কারণ এই ৮৫ রান নিউজিল্যান্ডকে জেতায়নি। সিরিজের প্রথম ম্যাচ তারা হেরেছে একেবারে শেষ পর্যন্ত লড়ে, এখন ০-১ পিছিয়ে। একটি ইনিংস আর একটি ফলাফল — এই দুইয়ের মাঝখানের ফাঁকটাই এই সিরিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গা।

নিউজিল্যান্ড এই ম্যাচে নামেনি একটি দল হিসেবে, নেমেছে একটি শূন্যতা নিয়ে। সুজি বেটস, সোফি ডিভাইন আর লি তাহুহু — তিনজন প্রায় একসঙ্গে অবসর নিয়েছেন। টপ অর্ডারের অ্যাঙ্কর, অলরাউন্ড পাওয়ার আর নতুন বলের প্রধান পেসার: একসঙ্গে তিনটি স্তম্ভ সরে গেছে, আর সেখানে বসানো হয়েছে এমন এক তরুণ দল যাকে কোচ নিজেই বলছেন “বেশ নতুন গ্রুপ”। রোজ বোল ট্রফি ২৬ বছর ধরে অস্ট্রেলিয়ার দখলে; ২০১৭ সালের পর নিউজিল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে কোনো টি-টোয়েন্টি সিরিজ জিততে পারেনি। এই দুই তথ্য একসঙ্গে রাখলে বোঝা যায়, এখানে কেবল একটি ম্যাচ হারেনি নিউজিল্যান্ড — একটি ঐতিহাসিক ব্যবধান ধরে রেখেছে অস্ট্রেলিয়া।

আরও অদ্ভুত ছবিটা দেখা যায় সাম্প্রতিক ফলাফলের তালিকায়। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জিতেছিল এই দলটাই। তারপর ২০২৫ ওয়ানডে বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায়, ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব থেকেও বিদায় — শেষেরটিতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে হারের মতো ফলও আছে। এই তিনটি ফল পাশাপাশি রাখলে যেটা দেখা যায়, সেটা এক মৌসুমের ধাক্কা নয়, ধারাবাহিক পতনের রেখা। দলের একমাত্র খেলোয়াড় যাঁকে এখনো “সুপারস্টার” তকমা দেওয়া যায়, তিনি অ্যামেলিয়া কের। বাকি একাদশে অভিজ্ঞতার ঘাটতি এতটাই যে কোচের পদটিই এখন অন্তর্বর্তী — ডিন ব্রাউনলি দায়িত্বে আছেন, স্থায়ী নিয়োগের ঘোষণা নেই।

২০১৭ সালে, ষোলো বছর বয়সে, লিচহার্ড ওভালের প্রেস বক্সে আমি এক রেডিও প্রোডিউসারের ল্যানিয়ার্ড ধার করেছিলাম। সেদিন প্রেস বক্সে ক্রেডেনশিয়ালধারী সাংবাদিক ছিলেন ২৭ জন, তাঁদের মধ্যে নারী মাত্র তিনজন। ট্যাকটিক্যাল ফিডে গণনা করেছিলাম ১৪টি পুরুষ কণ্ঠ। জয়সূচক গোলটি নিয়ে প্রশ্ন উঠতে লেগেছিল দুই মিনিট নীরবতা। আমি সেই সন্ধ্যায় ৮০০ শব্দের রিপোর্ট লিখেছিলাম বাঁ-ব্যাকের ১১টি রিকভারি নিয়ে, আর ভেতরে ভেতরে নিজেকে মনে হয়েছিল অনুপ্রবেশকারী। আমি একবার একটি ল্যানিয়ার্ড ধার করেছিলাম, আর তারপর থেকে সেটি অর্জন করে চলেছি। সেই রাতেই “উইমেন ইন দ্য বক্স” নামের একটি নোটবুক শুরু করি, যেখানে প্রতিটি নারী বাইলাইন আর ব্রডকাস্ট কণ্ঠ জমা করতে থাকি।

সেই নোটবুক আমাকে যা শিখিয়েছে, সেটা প্লিমারের ৮৫ রানের ক্ষেত্রেও সত্য: প্রতিভার চেয়ে প্রতিভার স্বীকৃতি অনেক দুষ্প্রাপ্য, আর সেই স্বীকৃতির হিসাব রাখা হয় একটি মাত্র ইনিংস দিয়ে। প্লিমারের ক্যারিয়ার গড় এই ইনিংসের আগে ছিল ১৬.১৬, স্ট্রাইক রেট ১০৫, ৫৫ ম্যাচে চারটি হাফ সেঞ্চুরি, আগের সর্বোচ্চ ৬৩। অর্থাৎ এই ৮৫ তাঁর নিজের স্ট্রাইক রেটের চেয়ে প্রায় বিশ পয়েন্ট ওপরে, আর ক্যারিয়ার গড়ের চেয়ে পাঁচ গুণ বেশি। ৮৫ এখনো একটি ব্যতিক্রম; নতুন স্বাভাবিকতা হতে হলে আরও কয়েকটি ম্যাচ লাগবে।**

তাঁর ক্যারিয়ারের বাঁকটাও দেখতে হবে আলাদা চোখে। অভিষেক হয়েছিল ১৮ বছর বয়সে, ২০২২ কমনওয়েলথ গেমসের সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে — অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ছয় মাস আগে। এত তাড়াতাড়ি অভিষেকের খেসারতটা তাঁর ক্যারিয়ার গড়ের ভেতরে এখনো লিখে রাখা আছে। কিন্তু এই ইনিংসের পর তিনি যা বলেছেন, সেটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ: সমস্যার “অনেকটাই মানসিক ছিল”, তিনি নিজেকে “প্রস্তুত মনে করেননি”। এটা ব্যাটিং টেকনিকের সংকট নয়, আত্মবিশ্বাসের হিসাব। আর সেই হিসাব মেলাতে যিনি সবচেয়ে বেশি কাজে এসেছেন, তিনি বেটস — যাঁর ছায়া থেকে বেরোনোর কথা শিরোনামে লেখা, অথচ যাঁর কাছ থেকেই পাওয়ারপ্লেতে চাপ নেওয়ার পাঠ নেওয়া হয়েছে।

ম্যাচের সবচেয়ে প্রতারক সংখ্যা হলো রানের শেয়ার। ৫২.৫ শতাংশ রান একজনের ব্যাট থেকে আসা দেখতে দুর্দান্ত লাগে, কিন্তু একই সংখ্যা এটাও বলে দেয় যে বাকি ব্যাটাররা মিলে ৭৭ রান করেছেন। নর্থ সিডনি ওভালের চৌকোণা সীমানা ছোট, বাউন্সি পিচে ব্যাটিং সহজ — এই পরিস্থিতিতে ১৬২/২ আসলে পঁচিশ রান কম। শেষ ওভারগুলোতে নিউজিল্যান্ডের হাতে রান ফেলে আসার সুযোগ ছিল, কাজে লাগানো হয়নি। ম্যাচটি হেরেছে ফিল্ডিং আর শেষ ওভারের হিসাবে, ব্যাটিংয়ে নয় — আর ঠিক এই দুই জায়গাতাই এই দলের সবচেয়ে অরক্ষিত জায়গা।

ফিল্ডিংয়ের তথ্যটা নির্মম। ২০২৬ বিশ্বকাপের দুই ম্যাচে নিউজিল্যান্ড নয়টি ক্যাচ ফেলেছে। এই টি-টোয়েন্টিতে ছবিটা উল্টো: ক্যাচ ধরা হয়েছে, আর ফ্লোরা ডিভনশায়ারের সরাসরি থ্রোতে বেথ মুনি ৩৮ রানে আউট হয়েছেন। এই একটি পার্থক্যই ম্যাচটা শেষ ওভার পর্যন্ত টেনে নিয়ে গেছে। ফিল্ডিং এই দলের সবচেয়ে সস্তা উন্নতি আর একইসঙ্গে সবচেয়ে ব্যয়বহুল ঝুঁকি। কোচের বার্তাও সেদিকেই — “উপভোগ করো, শিথিল হও, আগের মতো খেলো”।

রাশিয়ায় রাত ৩টা আমাকে শিখিয়েছে, নিষ্ঠার জন্য কোনো যুক্তিসঙ্গত সময়সূচি লাগে না। ২০১৮ সালে আমি সিডনি সময় ভোর ৩টায় অ্যালার্ম দিয়ে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনার ম্যাচ দেখেছি, একই সপ্তাহে আম্মানের বিকেলে এএফসি মহিলা এশিয়ান কাপের ফাইনাল দেখেছি — জাপান ১-০ অস্ট্রেলিয়া, ৩,০০০ দর্শক, পুরো টুর্নামেন্টে মাত্র ১৬টি ম্যাচ। একই স্প্রেডশিটে জমা করেছি ৬৪টি পুরুষ বিশ্বকাপ ম্যাচ আর ১৬টি মহিলা এশিয়ান কাপ ম্যাচ। যে ফাইনালটা আমি আম্মানে দেখেছিলাম, তার দর্শকসংখ্যা ওই সপ্তাহের একটি গ্রুপ পর্বের ম্যাচেরও কম ছিল — অথচ ট্যাকটিক্যাল ঘনত্বে কোনো কমতি ছিল না।

এখানেই শিরোনামের সমস্যাটা। “পোস্ট-বেটস যুগে প্লিমার এগিয়ে এলেন” — এই বাক্যটা পাঠকের কাছে একটি আগমনবার্তা হিসেবে পৌঁছায়, অথচ ভিত্তি হলো একটি ইনিংস আর ১৬.১৬ গড়। শিরোনামটি তথ্যের চেয়ে এগিয়ে, আর এই এগিয়ে যাওয়াটা নিছক সাংবাদিকতার ঢিলেমি নয় — এটি একটি বাজারের চাহিদা। যে মিডিয়া একটি প্রজন্মের দুই তারকাকে একসঙ্গে হারিয়েছে, তাকে দ্রুত একটি নতুন মুখ তৈরি করতে হয়, কারণ মহিলা ক্রিকেটে দর্শক ও স্পনসরের নজর এখনো ব্যক্তির নামের ওপর নির্ভরশীল, দলের কাঠামোর ওপর নয়। ২০২০ সালে এএমআই পার্কে যে গ্র্যান্ড ফাইনাল শূন্য দর্শক নিয়ে হয়েছিল — মেলবোর্ন সিটি ১-০ সিডনি এফসি — সেখানে নব্বই মিনিটের অ্যাম্বিয়েন্ট অডিওতে আমি মাত্র ১৪টি আলাদা কণ্ঠ পেয়েছিলাম, গোলের পর ছয় মিনিট নীরবতা। নীরবতাটাই সেখানে গল্প ছিল। এখন প্রশ্ন হলো, প্লিমারের ইনিংসটা কি সেই নীরবতা ভাঙার গল্প, নাকি কেবল একটি নতুন নাম দিয়ে নীরবতা ঢেকে দেওয়ার চেষ্টা?

স্বস্তির জায়গা একটাই: প্লিমার নিজে এই কৃতিত্বকে ব্যক্তিগত কিছু বানাতে চাননি, বলেছেন এটি “একক প্রচেষ্টা নয়”, দলটা “শেষ পর্যন্ত লড়াই করে”। অন্তর্বর্তী কোচের নিয়োগ, নতুন একাদশ আর টানা বিশ্বকাপ ব্যর্থতার ভেতর দিয়ে যাওয়া একটি দলের জন্য এটাই সবচেয়ে দরকারি বাক্য। কিন্তু প্রশ্নটা তারপরও থাকে — এই দলের আসল পরীক্ষা প্লিমারের ব্যাটে নয়, বরং সেই সব মুহূর্তে যেখানে আজও কোনো তারকা নেই: চাপের মুখে ক্যাচ ধরার সময়, শেষ ওভারে রান বাঁচানোর সময়, আর স্কোরবোর্ডে ১৬২/২ দেখে কেউ যখন ভাববে এই রান যথেষ্ট।