গকেবেরহায় বৃষ্টি, বোল্যান্ডের ফুল লেংথ আর দক্ষিণ আফ্রিকার টপ অর্ডারের ফাটল

দুপুর ৩টা ৪৫ মিনিটে খেলা শুরু হয়। তার আগের ছয় ঘণ্টা গকেবেরহার আকাশ একটা হিসাব কষছিল, আর স্টেডিয়ামের সবুজ কভারগুলো সেই হিসাবের উত্তর দিতে পারছিল না। মার্কেস অ্যাকারম্যানের ৩২তম বল আর ৩৩তম বলের মাঝে ব্যবধান ছিল ২৭ ঘণ্টা। কোনো স্কোরকার্ড এই ২৭ ঘণ্টা লেখে না। অথচ এই টেস্টের প্রথম দুই দিন বোঝার সবচেয়ে সৎ সূত্র সম্ভবত ওই একটি সংখ্যা।

কভার সরার পর দিনের সপ্তম বলেই অ্যাকারম্যান আউট। স্কট বোল্যান্ড বলটা একটু সামনে টেনেছিলেন, ব্যাটসম্যান ড্রাইভে গিয়েছিলেন, স্লিপে ক্যাচ। ৪০ রানে চার উইকেট। এরপর আলো বদলের ঠিক সেই মুহূর্তে, ছায়া থেকে রোদে বল বেরিয়ে আসার সময়, লেগ স্লিপে মারনাস ল্যাবুশেন ক্যাচটা বুক দিয়ে নামিয়ে দিলেন। রায়ান রিকেলটন তখনো ক্রিজে। দিন শেষে দক্ষিণ আফ্রিকা ৯৭/৫।

লিভারপুলের ঘরে বসে আমি বৃষ্টির বিরতগুলো বারবার রিওয়াইন্ড করছিলাম। স্কোরবোর্ড ঘটনাটা লিখে রাখে; চারপাশের শ্বাসগুলো লিখে রাখে অর্থটা। এই দিনের অর্থ ৯৭/৫-এর ভেতরে নেই — আছে ওই ২৭ ঘণ্টায়, এক মুহূর্তের ছায়ায়, আর একজনের নিরুত্তর ৩১ রানে।

সেন্ট জর্জেস পার্ক উপকূলীয় মাঠ। এখানে ঘাস, বাতাস আর সিম — তিনটে জিনিস একসঙ্গে থাকে, আর তিনটেই পেস বোলারের পক্ষে সাক্ষ্য দেয়। পাঁচ দিনের টেস্টের দ্বিতীয় দিন, অস্ট্রেলিয়া ফিল্ডিংয়ে, দক্ষিণ আফ্রিকা প্রথম ইনিংসে ব্যাট করছে, হাতে বাকি তিন দিন। প্রথম দিনও বৃষ্টিতে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। অর্থাৎ এই ম্যাচটা এখন আসলে দুই সেশন ক্রিকেট আর এক দীর্ঘ অপেক্ষার গল্প।

অস্ট্রেলিয়ার চার পেসার — স্টার্ক, কামিন্স, বোল্যান্ড, হ্যাজলউড। এই চারজনের মধ্যে একজন, জশ হ্যাজলউড, অসুস্থতায় দিনের প্রায় অর্ধেকটা মাঠের বাইরে ছিলেন। পাঁচ দিনের ম্যাচে এক পেসারের অসুস্থতা নিরপেক্ষ ঘটনা নয়; এটা রিদম ভাঙে, আর বাকি তিনজনের কাঁধে বাড়তি ওভার চাপায়। রিপোর্টে আলাদা করে টসের ফল নেই — অস্ট্রেলিয়া আগে বোলিং করেছে, কিন্তু কে টস জিতেছিল তা কোথাও লেখা নেই। ছোট ফাঁক, তবু বিশ্লেষণের জন্য গুরুত্বপূর্ণ: কন্ডিশন কাজটা করেছে, নাকি অধিনায়ক কাজটা করেছেন — এই প্রশ্নের উত্তর ওখানেই লুকিয়ে।

দক্ষিণ আফ্রিকার দিকটা আরও অস্থির। মার্কেস অ্যাকারম্যান টেস্ট অভিষেকে ওপেন করতে নেমেছেন, অথচ প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তিনি কখনো ওপেন করেননি। বিপরীতে বিশেষজ্ঞ ওপেনার রায়ান রিকেলটনকে মিডল অর্ডারে নামানো হয়েছে। ম্যাথিউ ব্রিটজকেও অভিষিক্ত, এবং তিনিও টপ অর্ডারেই। একই ম্যাচে তিনটি সিদ্ধান্ত — একটিতে ব্যাটসম্যানকে অচেনা জায়গায় ফেলা, একটিতে চেনা জায়গা থেকে সরানো, একটিতে সম্পূর্ণ নতুনকে দায়িত্ব দেওয়া।

আমার ছোটবেলায় ঢাকার মাঠে বৃষ্টি নামলে গ্রাউন্ডসম্যানরা রান-আপে করাতের গুঁড়ো ছড়াত, যাতে পা না পিছলে যায়। গকেবেরহায় সেটার বদলে ছিল কভার, হাইড্রোলিক ব্লোয়ার আর একটা ক্লক। অপেক্ষার উপকরণ বদলায়, অপেক্ষার ওজন একই থাকে।

দিনটা আসলে দুই ভাগে ভাগ করা যায় — বোল্যান্ডের দিন, আর বাভুমার দিন। বোল্যান্ডের হিসাব সরল: ৩১ রানে ৪ উইকেট। কিন্তু এই ৪/৩১-এর চেয়ে বেশি কথা বলে বাকি সংখ্যাটা। অস্ট্রেলিয়ার পাঁচটি উইকেটের চারটিই বোল্যান্ডের, আর বাকি বোলাররা মিলে একটি উইকেট পেয়েছেন ৬৬ রানে। চার পেসের আক্রমণে উইকেট সাধারণত ভাগাভাগি হয়; এখানে হয়নি। এর দুটো ব্যাখ্যা সম্ভব — হয় পিচ শুধু বোল্যান্ডের নির্দিষ্ট ফুল লেংথেই সিম দিচ্ছিল, নয়তো বাকিরা লাইন-লেংথে অমনোযোগী ছিলেন বা ভাগ্যবঞ্চিত ছিলেন। কামিন্স যখন রিকেলটনের দিকে ওভার-দ্য-উইকেট থেকে টানা শর্ট বল করছিলেন এবং একাধিকবার শরীরে আঘাত করছিলেন, তখন উইকেট নেই — এটা দ্বিতীয় ব্যাখ্যার দিকেই ইঙ্গিত দেয়।

বোল্যান্ডের পদ্ধতিটা বছরের পর বছর দেখে আমি একটা জিনিস বুঝেছি: তিনি গতি দিয়ে ভয় দেখান না, তিনি লেংথ দিয়ে হিসাব মেলান। বল সামনে টেনে ড্রাইভের আমন্ত্রণ জানানো, আর সিমকে দুই দিকেই নড়তে দেওয়া — এতে ব্যাটসম্যানের এজ খোঁজা হয়, বাউন্স নয়। এই ম্যাচে তাঁর চারটি ডিসমিসালই প্রান্তরের দিকে এজ থেকে এসেছে: মার্করাম, বেডিংহাম, অ্যাকারম্যান (ক্যাচ বিহাইন্ড), রিকেলটন (ক্যাচ স্লিপ)। এক-ধাঁচের উইকেট-প্যাটার্ন।

এই এক-ধাঁচের প্যাটার্নটাই তাঁর সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। যেদিন সিম কম, সেদিন ওই ফুল লেংথই স্কোরিং সুযোগ হয়ে যায়। দিনের চতুর্থ বলেই বাভুমা বোল্যান্ডের বল কভার দিয়ে চার মেরেছিলেন — এটাই প্রতিষেধকের নমুনা। যে ব্যাটসম্যান বল ছাড়তে জানেন, তাঁর সামনে এই লেংথ রান দেয়।

একই দিনে দুই নায়ক থাকলে সাধারণত একজনকে ভুল পড়া হয়। বাভুমার ৪১* সেদিনের সবচেয়ে কম-পঠিত ইনিংস। ৯৭ রানের মধ্যে ৪২ শতাংশ একজনের ব্যাট থেকে — এবং টপ চার মিলে করেছেন মাত্র ৪০ রান। অর্থাৎ দক্ষিণ আফ্রিকার রানের ৭৪ শতাংশ এসেছে বাভুমা ও রিকেলটনের কাছ থেকে, যেখানে টপ অর্ডারের চারজনের সম্মিলিত অবদান এক অঙ্কের ঘরে পৌঁছানোর মতো। ৪০/৪ থেকে পঞ্চম উইকেট জুটিতে জমা হয়েছে কমপক্ষে ৫৭ রান। এই ফাঁকটা আবহাওয়ার দুর্ঘটনা নয়, পুনরাবৃত্তি।

বাভুমার ইনিংসের কারিগরি দিকটাও লক্ষ করার মতো। খাটো উচ্চতার সুবিধা নিয়ে তিনি শর্ট বলের নিচে ঢুকে খেলেছেন, একটা হুক মেরেছেন মাঠের বাইরে, আর — প্রতিবেদনের ভাষায় — বলের দিকে ঠেলে না গিয়ে বল আসার অপেক্ষা করেছেন। এটাই সেই অ্যাঙ্কর-প্রোফাইল, যেটা ভঙ্গুর টপ অর্ডারের পাশে থাকা দরকার।

অ্যাকারম্যানের ৩৮ বলে ৬ রান নিয়ে দুটো ভুল ব্যাখ্যা সম্ভব, এবং দুটোই ভুল। প্রথমটা — তিনি ধীর গতির ব্যাটসম্যান। দ্বিতীয়টা — তিনি টেস্ট মানের নন। সত্যি হলো, প্রথম শ্রেণিতে কখনো ওপেন না করা একজন আক্রমণাত্মক ব্যাটসম্যানকে টেস্টে স্টার্ক-কামিন্স-বোল্যান্ডের সামনে সিমিং পিচে ওপেনিংয়ে নামানো হয়েছে। ৩৮ বলে ৬ রান তাঁর সামর্থ্যের প্রমাণ নয়; দায়িত্ব বণ্টনের ভুলের প্রমাণ। প্রথম দিনের ৩২ বলে ৫ রান সম্ভবত দলের নির্দেশ মেনে টিকে থাকার চেষ্টা ছিল — অর্থাৎ পরিকল্পনাটা নিজের শর্তেই ব্যর্থ হয়েছে।

রিকেলটনের ক্ষেত্রে সমস্যাটা অন্য রকম। ওপেনার থেকে মিডল অর্ডারে নামানো ব্যাটসম্যান পজিশন-নির্দিষ্ট প্রস্তুতির ছন্দটা হারান। ৩১ রান তাঁর কাছে কম নয় — বিশেষ করে কামিন্সের শরীর-লক্ষ্যি স্পেলের মুখে। কিন্তু ইনিংসের শেষ চার ওভারে আউট হওয়াটা দেখায়, তিনি টিকে ছিলেন প্রতিরোধে, প্রতিষ্ঠায় নয়।

তারপর সেই ছায়া। ছায়া থেকে রোদে বল বেরোনোর মুহূর্তে লেগ স্লিপে ক্যাচটা পড়ে গেল, আর রিকেলটন বেঁচে গেলেন। কম রানে গড়া সিমিং টেস্টে পাঁচ উইকেটের নিচে একবার ছাড়া ক্যাচের দাম ৩০ থেকে ৪০ রান। প্রতিবেদনে রিকেলটন তখন কত রানে ছিলেন তা নেই — কিন্তু ইনিংসের চেহারা যে বদলে গিয়েছিল, তা নিয়ে সন্দেহ নেই।

এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় একক নির্ধারক অবশ্য ক্রিকেট নয়, বৃষ্টি। দুই দিন কেটে গেছে, হাতে তিন দিন, আনুমানিক ২৭০ ওভার খেলার সুযোগ। ফলাফল গাণিতিকভাবে সম্ভব, কিন্তু ড্রয়ের সম্ভাবনা স্বাভাবিক টেস্টের চেয়ে স্পষ্টভাবে বেশি। এবং যদি এটা ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচ হয় — যেটা সম্ভাব্য, তবে প্রতিবেদনে নিশ্চিত নয় — তাহলে পয়েন্ট টেবিলে এই বৃষ্টি সবচেয়ে বেশি ক্ষতি করবে সেই দলটির, যার ঘরের রেকর্ড শক্তিশালী।

এখানেই একটা অস্বস্তিকর কথা বলতে হয়। বোল্যান্ডের গল্পটা সহজে একটা রূপকথায় সাজানো যায় — দেরিতে আসা, নামহীন, পরিশ্রমী সিমার। কিন্তু সংখ্যাগুলো রূপকথা বলে না। একটা দলের চতুর্থ পেসার যখন প্রতিপক্ষের প্রধান স্পেলের চেয়ে ভালো বোলিং করেন, সেটা ব্যক্তিগত গল্প নয়, সেটা গভীরতার গল্প। অস্ট্রেলিয়ার বেঞ্চ থেকে প্রথম একাদশে ওঠা একজন bowler ৪/৩১ নিচ্ছেন, আর দক্ষিণ আফ্রিকার সহায়ক পেসাররা মিলে ৬৬ রানে একটি — এই ব্যবধানটাই আসল খবর। বোল্যান্ডের বয়স এখন তিরিশের মাঝামাঝি, টেস্ট অভিষেক হয়েছিল ৩২-এ; কম গতি আর সিম-নির্ভর পদ্ধতির কারণে এই বয়সের ঝুঁকি কিছুটা ঢাকা পড়ে, কিন্তু এটা দীর্ঘমেয়াদি ভিত্তি নয়, একটা জানালা।

দ্বিতীয় অস্বস্তিটা স্কোরলাইনের দিকে। ৯৭/৫ দেখে মনে হয় দক্ষিণ আফ্রিকা ভেঙে পড়েছে। কিন্তু যে পিচে সারাদিন সিম নড়েছে, সেখানে ৯৭/৫ আর সমতল পিচে ৯৭/৫ এক জিনিস নয়। বোল্যান্ডের চারটি উইকেটই এজ থেকে, ধারাবাহিক চাপ-ক্রিকেট থেকে নয়। এটাকে দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং-সংকট বলে চিহ্নিত করা সহজ, আর ভুল। আসল সংকট টপ অর্ডারের গঠনে — যেখানে অভিষিক্তকে ওপেনিংয়ে ফেলা হয়েছে, ওপেনারকে মিডল অর্ডারে নামানো হয়েছে, আর রানের তিন-চতুর্থাংশ এসেছে দুইজনের ব্যাট থেকে।

তৃতীয় অস্বস্তি — কাগিসো রাবাডা। এই মাঠে এই দুই দলের শেষ দেখায় তিনি ১১ উইকেট নিয়েছিলেন, এবং প্রতিবেদন অনুযায়ী অস্ট্রেলিয়ার পুরো পরিকল্পনা সাজানো হয়েছে তাঁকে কীভাবে সামলানো যায় তা নিয়ে। বোল্যান্ডের ৪/৩১ ম্যাচের প্রথম অর্ধেকের গল্প; দ্বিতীয় ইনিংসে রাবাডা বল হাতে নিলে গল্পটা উল্টো দিকে যেতে পারে।

যে টেস্টে প্রথম দুই দিনের এক-তৃতীয়াংশ বৃষ্টিতে কেটে যায়, সেখানে সবচেয়ে বুদ্ধিমান কাজটা হলো অপেক্ষা করা — আর অপেক্ষা মানে স্কোরকার্ড নয়, কন্ডিশন পড়া। ট্রান্সফার উইন্ডোর কোলাহলে আমরা রুমরকে খবর ভাবতে অভ্যস্ত; এই দুই দিন ঠিক তার উল্টো পাঠ। এখানে কোনো ঘোষণা নেই, কোনো চিৎকার নেই — আছে একটা ২৭ ঘণ্টার বিরতি, একটা ছায়া, আর একটা দল যার টপ অর্ডার নিজের ভেতরেই প্রশ্ন রেখে গেছে।

আগামীকাল যদি আকাশ পরিষ্কার থাকে, প্রথম প্রশ্নটা হবে: দক্ষিণ আফ্রিকা ২০০ ছুঁতে পারে কি? না পারলে সময়ের হিসাবে ফলো-অন আলোচনায় আসবে। দ্বিতীয় প্রশ্নটা: বাভুমার সাথে কে দাঁড়াবেন? আর তৃতীয়টা, সবচেয়ে জরুরিটা — রাবাডা বল হাতে নেওয়ার পর অস্ট্রেলিয়া ওই ফুল লেংথটা ছাড়তে পারে কি? এই তিনটে প্রশ্নের উত্তর যেদিন মিলবে, সেদিন বোল্যান্ডের ৪/৩১ হয়তো কেবল একটা footnote হয়ে থাকবে।