ইংল্যান্ডের ৩৯ চুক্তি: শূন্য কনকোর্সের নীরব স্থাপত্য

লর্ডসের খালি কনকোর্স ধরে হাঁটতে হাঁটতে আমি একটা জিনিস বুঝেছি—চুক্তির সংখ্যা কখনো শক্তির স্কোরকার্ড নয়। ১২ অক্টোবর ইসিবি যে তালিকা প্রকাশ করল, সেখানে ৩৯ জন খেলোয়াড় কেন্দ্রীয় চুক্তিতে ঢুকেছেন। সাতজন নতুন মুখ পূর্ণ চুক্তি পেয়েছেন। ক্রাউলি আর লুক উড বাদ পড়েছেন। বেন স্টোকস আর মার্ক উড আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে বিদায় বলেছেন। তালিকাটা প্রথম পড়ে মনে হয়েছিল এটা একটা হিসাবের কাগজ। কিন্তু কাগজটা ভাঁজ করে রাখলে যে ভাঁজগুলো তৈরি হয়, সেগুলোই আসল গল্প—কে কোথায় দাঁড়িয়ে, কে কোন লাইনে দাঁড়াচ্ছে। আমার নোটবুকে একটা পাতা আছে যেখানে আমি খালি স্টেডিয়ামের প্রতিটা সিট গুনে লিখি। সিডনির ব্যাংকওয়েস্ট স্টেডিয়ামে ২০২০ সালের জুলাইয়ে সিডনি এফসি বনাম ওয়েলিংটন ফিনিক্সের ম্যাচে দর্শক ছিল শূন্য। ৩৪ মিনিটের গোলের প্রতিধ্বনি ভ্যানের কাচ কাঁপিয়ে দিয়েছিল। সেদিন আমি বুঝেছিলাম, অনুপস্থিতি কোনো ফাঁকা জায়গা নয়—এটা একটা কাঠামো। ইসিবির ৩৯ জনের তালিকাও তেমন। এটা খালি জায়গা ভরানোর হিসাব নয়, এটা একটা ইনস্টিটিউশনের নিজের ভয়ের মানচিত্র। বোর্ড জানে তার সবচেয়ে বড় শত্রু কোনো প্রতিপক্ষ নয়, শত্রু ক্যালেন্ডার। আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০, দ্য হান্ড্রেড—এই লিগগুলোর ঠিকানা ঠিক কতটা পুরনো, সেটা আমি ২০১৬ সালে ঢাকা লিগে উইকেটকিপিং করার সময়ও জানতাম না। তখন আমি শুধু ক্যাচ ধরতাম। এখন দেখি, ক্যাচ ধরার হাতটাকে কে ধরে রাখবে, সেটাই আসল ক্রিকেট-রাজনীতি। তালিকাটার সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক অংশটা শুরু হয় সংখ্যা দিয়ে নয়, নাম দিয়ে। নয়জন খেলোয়াড়ের চুক্তি সেপ্টেম্বর ২০২৮ পর্যন্ত বাড়ানো হয়েছে। জো রুট, হ্যারি ব্রুক, জোফরা আর্চার, জ্যাকব বেথেল—এই চারজনের নামই বলে দেয় ইসিবি কোথায় বাজি ধরছে। ২০২৭ ওয়ানডে বিশ্বকাপ, ২০২৮ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, লস অ্যাঞ্জেলস অলিম্পিক উইন্ডো—এই তিনটে তারিখকে ঘিরে বোর্ড একটা কাঠামো দাঁড় করাচ্ছে। আমার কলাম 'দ্য কুইয়েট স্ট্রাকচার'-এ আমি বারবার এটাই লিখি: সিস্টেমকে তার বাহকের মাধ্যমে পড়তে হয়, ঘোষণাপত্রের মাধ্যমে নয়। এই ২০২৮-এর তারিথ তাই। এটা মেরিটের সনদ নয়, এটা একটা স্পাইন। স্পাইন মানে মেরুদণ্ড, স্পাইন মানে পিঠ। বোর্ড পিঠ দিচ্ছে তাদের ভবিষ্যৎ-পরিকল্পনাকে। তবে এই স্পাইনের ভেতরে একটা বড় ফাটল আছে, যেটা ম্যাচ রিপোর্টে ধরা পড়বে না, ধরা পড়বে ফিজিওর ক্লিনিক্যাল নোটে। জোফরা আর্চারের চুক্তি ২০২৮ পর্যন্ত বাড়ানো হয়েছে—এই সিদ্ধান্তটা এমন একটা বোলারের ওপর করা হয়েছে যার কেরিয়ারের সবচেয়ে বড় ম্যাচগুলো খেলা হয়েছে ট্রেনিং রুম থেকে। আর্চার টেস্টে প্রথম বল করার আগেই ইসিবি তাকে দীর্ঘমেয়াদি সুরক্ষা দিচ্ছে, অথচ কাগজে কাগজে তার কত ওভার বল করার গ্যারান্টি আছে, সেটা কেউ লিখছে না। এখানেই আমার প্রধান আপত্তি। চুক্তি কখনো ওভার কোটা নয়। একটা দুর্ঘটনা-সম্ভাবনার ওপর ২০২৮ পর্যন্ত বিনিয়োগ করা মানে ভিত্তিটা ঠিক রাখা, কিন্তু ছাদটার কথা ভুলে যাওয়া। আমার মনে আছে, ২০১৮ মস্কোয় বিশ্বকাপ ফাইনালে আমি শেষ বিশ মিনিট মোদরিচের দিকে তাকিয়ে ছিলাম। সে ৩৩ বছর বয়সে গোল্ডেন বল নিচ্ছে, আর হাজার ক্রোয়েশিয়ান তার নাম গাইছে। আমি তার কুইয়েট ওয়াক নিয়ে নয়শো শব্দ লিখেছিলাম, স্কোরলাইন ছুঁয়ে দেখিনি। আর্চারের চুক্তিতেও তেমনি—আউটপুট নয়, উপস্থিতিটাই এখানে সংবাদ। তার উপস্থিতি মানে ইসিবি স্বীকার করছে যে তার বিকল্প নেই। আরেকটা নাম আমার বেশি দিন ভাবাচ্ছে: হেনরি ক্রোকম্ব। একজন আনক্যাপড সিমার, একটাও আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেননি, অথচ পেয়েছেন দুই বছরের পূর্ণ চুক্তি। টম ব্যান্টন, স্যাম কুক, এমিলিও গে, ম্যাথিউ ফিশার, ড্যান লরেন্স—এই পাঁচজন এক বছরের চুক্তি পেয়েছেন। এখানে ইসিবি একটা অন্তর্গত গ্রেডিং তৈরি করেছে: 'ভবিষ্যৎ কোর' বনাম 'গভীরতা ও রোটেশন'। ক্রোকম্বের কেসটা আমার কাছে ২০২০ সালের সেই স্টেডিয়াম পরিষ্কারকের কথার মতোই স্পষ্ট। যে মানুষটা দুইশো ম্যাচে কাজ করেছেন, তিনি বলেছিলেন, জীবনে প্রথমবার তিনি একটা গোল এত স্পষ্ট শুনেছেন। কারণ নীরবতায় হাইড্রোলিক প্রেসের সব শব্দ ধরা পড়ে। ক্রোকম্বের নামটা সেই নীরবতার মধ্যে দাঁড়ানো একজন—কে তাকে চিনত? বোর্ড চিনেছে। এটা স্কাউটিংয়ের বিজয়, তবে একইসাথে ছোট-নমুনার ওপর বাজি। বেটেলের ক্ষেত্রেও একই কথা, সে শুধু সাদা বলের বিশেষজ্ঞ নয়—বোর্ড তাকে মাল্টি-ফরম্যাট বিল্ডিং ব্লক হিসেবে দেখছে। তালিকাটা যদি একটা প্রেস-বক্সের জানালার মতো পড়ি, তাহলে একটা জিনিস স্পষ্ট: জ্যাক ক্রাউলির না-বাড়ানো আর লুক উডের না-বাড়ানো এটা রুটিন কাটছাঁট নয়। ওপেনিং টপ-অর্ডারে বোর্ডের মূল্যায়ন বদলেছে, কিন্তু কেন বদলেছে সেটা প্রমাণ করার কোনো পারফরম্যান্স ডেটা এই ঘোষণায় নেই। আমার সাংবাদিক ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় শিক্ষা এই—সোর্স আর সাবজেক্ট দুটোই আমানত। একটা চুক্তির তালিকা থেকে সিদ্ধান্তের কারণ অনুমান করা যায়, কিন্তু কারণটা কখনো তালিকা থেকে চাপিয়ে দিতে নেই। ক্রাউলির ক্ষেত্রে তাই আমি 'ড্রপড' লিখতে চাই না, লিখতে চাই 'ডাউনগ্রেডেড', কারণ বোর্ডের ল্যাডারে সে এখন অন্য ঘরে। অলি রবিনসন আবার ফিরেছেন ২০২২-২৩-এর বিরতির পর—এটাও হয় ফর্ম ফিরে পাওয়া, নয় স্কোয়াড ডেপথের বাধ্যবাধকতা। সোর্স কোনটাই আলাদা করে বলছে না। ভুল তথ্য নিয়ে আমার একটা সতর্কবার্তা আছে, যেটা ক্রিকেট মিডিয়ায় এখন কম আলোচিত। যে নিবন্ধটা আমি পড়েছি, সেখানে জো রুটকে 'টেস্ট অধিনায়ক' লেখা আছে। কিন্তু ব্যাপকভাবে জানা তথ্যে বেন স্টোকসই ইংল্যান্ডের টেস্ট অধিনায়ক ছিলেন, আর স্টোকস আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে বিদায় নিয়েছেন। মানে হয় এটা একটা কল্পিত পরিস্থিতি, নয় সোর্সের ভেতরের অসঙ্গতি। একইভাবে জানুয়ারি ২০২৪-পরবর্তী আমার প্রশিক্ষণ-ডেটার ভিত্তিতে বলতে পারি, ইসিবির কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা ঐতিহাসিকভাবে বিশ থেকে ত্রিশের ঘরে ঘোরাফেরা করেছে। ৩৯ সংখ্যাটা তাই ঐতিহাসিকভাবে উচ্চ। কিন্তু ৩০টি পূর্ণ চুক্তি এবং ৩৯টি মোট চুক্তির মধ্যে নয়টার ফারাক—এই নয়টা কারা, এটা সোর্স স্পষ্ট করে না। একটা তালিকা সবসময় তার নিজের পাটিগণিতের চেয়ে বড় গল্প বলে। এই ঘোষণাটার সবচেয়ে বড় সাংবাদিক ফাঁদ হচ্ছে সংখ্যাটাকে শক্তি ভাবা। আমার হাতে থাকা কাগজ বলছে, দ্বি-বর্ষী ও বহু-বর্ষী চুক্তির সংখ্যা এগারো। সেপ্টেম্বর ২০২৮ পর্যন্ত বর্ধিত চুক্তি নয়টি। কোনো চুক্তির আর্থিক মূল্য ঘোষণা করা হয়নি। এই তথ্যটাই এই স্টোরির আসল সীমা। ৩৯ সংখ্যাটা ব্যয়ের রেকর্ড নয়, এটা একটা ভঙ্গুর ক্যালেন্ডারের বিরুদ্ধে বাফার। একে শক্তি হিসেবে পড়া মানে সেই ভুলটা করা, যা আমি ২০১৮ সালের সেই এডিটরকে করতে দেখেছি—যিনি স্কোরলাইন ছাপতে চেয়েছিলেন। আমি তখন মোদরিচের কুইয়েট ওয়াক লিখেছিলাম। এখন লিখছি, ইসিবির কুইয়েট নম্বরটা মূল্যায়নের আগে জানতে হবে, প্রতি পাউন্ড প্রতি ওভারে কতটা রিটার্ন আসছে। যা জানা নেই, সেটা শক্তি নয়, সেটা নীরবতা। আমি খালি কনকোর্স ধরে হাঁটতে থাকি, কারণ সেখানে আগের ম্যাচের শব্দ শেষ হয়ে যায় না—শুধু ভাঁজ হয়ে বসে থাকে। ইসিবির ৩৯ চুক্তির তালিকাও একটা ভাঁজ। এটা বলে দেয়, ইংল্যান্ড স্টোকস-উত্তর যুগে দাঁড়াচ্ছে একটা 'নো-ক্লিফ' ট্রানজিশনের প্রতিশ্রুতি দিয়ে, যেখানে রুট আর আর্চারের অভিজ্ঞতা আর ব্রুক-বেথেল-ক্রোকম্বের তরুণতা একসাথে ধরে রাখতে চায়। কিন্তু প্রশ্নটা থেকে যায় ফিজিও টেবিলে। আর্চার যদি ২০২৮ পর্যন্ত বল করতে পারে, এই তালিকা ইতিহাস হবে। আর যদি না পারে, ৩৯ সংখ্যাটা একটা মিস্টি-মেমোরি হবে—যেখানে আগের ম্যাচের প্রতিধ্বনি শোনা যায়, কিন্তু ম্যাচটা আর ফিরে আসে না। আমার নোটবুক খোলা থাকে, কারণ নীরবতা প্রায়ই ট্যাকটিক্সে কথা বলে। শেষ কথা যদি বলি, তাহলে এটা বলা উচিত—ইংল্যান্ডের আসল পরীক্ষা এই কাগজটা প্রকাশের দিন নয়, শুরু হবে সেই দিন যেদিন প্রথম চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড় চোট নিয়ে মাঠ ছাড়বে। সেদিন দেখা যাবে, ৩৯ সংখ্যাটা কতটা গভীরতা ছিল আর কতটা নিছক ব্যবস্থাপনা। স্টেডিয়ামের আলো নিভে যায়, কিন্তু যারা সিটে বসে থাকে তাদের জন্য প্রতিটা চুক্তি একটা প্রতিশ্রুতি—এবং প্রতিশ্রুতির মাপকাঠি তার সংখ্যা নয়, তার রক্ষণাবেক্ষণ।