শেষ বলের পরেও যে খেলা চলতে থাকে: এশিয়ার নারী ক্রিকেটের নীরব বিপ্লব

২০২৪ সালের ২৮ জুলাই, ডাম্বুলার রঙ্গিরি আন্তর্জাতিক স্টেডিয়াম। সন্ধ্যা সাতটা, পাহাড়ের গায়ে অন্ধকার নেমে আসছে, তবু গ্যালারির কংক্রিটে দিনের তাপ লেগে আছে। ভারত করেছে ১৬৫/৬। জবাবে শ্রীলঙ্কা ১৮.৪ ওভারে ১৬৭/২। হার্শিতা সমরবিক্রমা ৫১ বলে ৬৯ নট আউট, চামারি আথাপথথু ৪৩ বলে ৬১। এশিয়া কাপের ট্রফি প্রথমবারের মতো কলম্বোর পথে। স্কোরকার্ড বলছে, ম্যাচ শেষ। স্কোরকার্ড ভুল বলছে। সিঙ্গাপুরে আমার ডেস্কে তখন একটা জুম রুম খোলা — ৪৭ জন, কলম্বো, ঢাকা, চেন্নাই, কুয়ালালামপুর আর কাঠমান্ডু থেকে। কেউ ক্যামেরা বন্ধ রেখে শুধু অডিওতে। শেষ বল হয়ে যাওয়ার পরেও কেউ লগ আউট করেনি। ক্রিকেটে ফুটবলের মতো ফাইনাল হুইসেল নেই, আছে একটা শেষ বল। আমি বারবার সেই শেষ বলের কাছে ফিরে যাই, কারণ গল্পটা সেখান থেকেই শুরু হয়। খালি স্টেডিয়াম আমাকে খেলাটা অন্যভাবে শুনতে শিখিয়েছে। ২০২০ সালে রিও টিন্টো স্টেডিয়ামে এনডব্লিউএসএল চ্যালেঞ্জ কাপের ফাইনালে একটাও দর্শক ছিল না; হিউস্টন ড্যাশ ২-০ গোলে শিকাগো রেড স্টার্সকে হারিয়েছিল, আর আমি সিঙ্গাপুর থেকে ৩০০ জনের জুম পার্টি চালাচ্ছিলাম। সেখান থেকে শেখা একটাই — নীরবতা ম্যাচ বাতিল করে না, নীরবতা দেখিয়ে দেয় কে শব্দ তৈরি করছে আর কে করছে না। ডাম্বুলার আধভর্তি গ্যালারি ঠিক সেই সীমানায় দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে ক্রিকেটটা আছে কিন্তু দর্শকটা এখনও তৈরি হয়নি। তিন দশকের হিমাগার এশিয়ার নারী ক্রিকেটের ইতিহাস এই নীরবতারই ইতিহাস। ২০০৪ সালে শ্রীলঙ্কায় হয় প্রথম নারী এশিয়া কাপ। তারপর দুই দশকে নয়টি আসর, তার সাতটির ট্রফি ভারতের। ২০১৮ সালে মালয়েশিয়ায় বাংলাদেশ একবার ব্যতিক্রম লেখে, ফাইনালে ভারতকে হারিয়ে। ২০২৪ সালে ডাম্বুলায় শ্রীলঙ্কা দ্বিতীয় ব্যতিক্রম লেখে। এই ব্যতিক্রমগুলোই এতদিনে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল মানচিত্র এঁকেছে। সমস্যা হলো, মানচিত্রটা আঁকা হয়েছে ম্যাচের ফলাফল দিয়ে, খেলা হওয়া ম্যাচের সংখ্যা দিয়ে নয়। সংখ্যাটা এখানে নির্মম। ভারত বছরে ২০ থেকে ২৫টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে পারে; নেপাল, মালয়েশিয়া বা থাইল্যান্ড পারে ৮ থেকে ১০টি। ম্যাচ কম মানে ডেটা কম। ডেটা কম মানে নির্বাচন চলে চোখের বিশ্বাসে, আর চোখের বিশ্বাসে নির্বাচন মানে প্রতিভা হারানো। এটা দুর্ভাগ্য নয়, এটা ক্যালেন্ডারের নকশা — আর ক্যালেন্ডার কে বানায়, সেটা কারও অজানা নয়। আমার নোটবুকে ২০১৯ সাল থেকে যে ফাঁকটা বারবার ফিরে আসে, সেটা স্কিলের ফাঁক নয়, সুযোগের ফাঁক। সিঙ্গাপুরের উদাহরণটা এই ফাঁকটাকে হাতেনাতে দেখায়। সিঙ্গাপুরের নারী দল বছরের পর বছর যাদের নামের উপরে দাঁড়িয়ে আছে, সেই জি কে দিবিয়া পেশায় দন্তচিকিৎসক। দলের বেশিরভাগ ক্রিকেটার ছাত্রী বা কর্মজীবী; টুর্নামেন্টের বিমানভাড়া, হোটেল, কিট — অনেকটাই নিজের পকেট থেকে। এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট বলয়ে এটাই নিয়ম, ব্যতিক্রম নয়। প্রশ্নটা তাই এই নয়, এশিয়ার নারী ক্রিকেটাররা কতটা ভালো খেলে; প্রশ্নটা হলো, ওরা কতবার খেলার সুযোগ পায়। স্পিন, ডট বল আর একটি হারানো পজ ডাম্বুলার ফাইনাল কৌশলের চোখে পড়লে প্রথমেই ধরা পড়ে পিচের ভাষা। এশীয় কন্ডিশনে নারী ক্রিকেটে ওভারের বড় অংশ যায় স্পিনারদের হাতে। আমার নোটবুক বলছে, এই এশিয়া কাপে প্রতি ইনিংসে ওভারের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ গেছে স্পিনে, যেখানে ইংল্যান্ড বা অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনে সেই ভাগ নেমে আসে প্রায় অর্ধেকে। ডাম্বুলার উইকেট ব্যাটারকে ঠকায় না, সে সময় কিনে নেয়। আর সময় কিনতে হলে দরকার স্ট্রাইক রোটেশন। ঠিক এখানেই এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর আসল দুর্বলতা। ফুল মেম্বার দলগুলোর পেস অ্যাটাক যত ভালোই হোক, স্পিনের বিরুদ্ধে ওদের ফুটওয়ার্ক তৈরি — বল ছেড়ে দেওয়া, ডিপ মিডউইকেটে াক্কা দেওয়া, এক-দুই নিয়ে এগোনো। অ্যাসোসিয়েট স্তরে সেই অভ্যাসটা অনুপস্থিত। আমার বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, পার্থক্যটা পাওয়ার হিটিংয়ে নয়, পাওয়ারপ্লের পরের ছয় ওভারে — যেখানে একটা দল ৩৫ রান করতে গিয়ে ১৮ করে ফেলে, আর সেখান থেকেই ম্যাচটা গড়িয়ে যায়। স্পিন বোলিংয়ের শারীরবিদ্যায় আমার কাইনেসিওলজির পড়াশোনা কাজে দিয়েছে। একজন বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনারের কার্যকর রহস্য বড় বড় ঘোরানোয় নয়, কাঁধ, কুনুই আর কব্জির কনসিস্টেন্সিতে — একই রিলিজ পয়েন্ট, একই উচ্চতা, ঘণ্টার পর ঘণ্টা একই বল। আমি বল ছাড়ার আগের নীরবতা বিশ্বাস করতে শিখেছি। যে সেকেন্ডে বোলার থামে, সেটাই ব্যাটারের কাছে সবচেয়ে বড় মিথ্যা। এশিয়ার সেরা স্পিনাররা — ভারতের দীপ্তি শর্মা, যিনি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে ১০০ উইকেট নেওয়া প্রথম ভারতীয় নারী, কিংবা শ্রীলঙ্কার ইনোকা রাণাবীরা — এই নীরবতার কারিগর। ডাম্বুলার ফাইনালে শ্রীলঙ্কার তাড়াটা এই কারণেই এত নির্দেশক। আথাপথথু পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ করেছিলেন, কারণ তিনি জানতেন মাঝের ওভারে বল পুরোনো হলে স্পিনাররা সংকুচিত করবে। ৪৩ বলে ৬১ রানের ইনিংসটা ধৈর্যের নয়, হিসাবের ইনিংস। এরপর হার্শিতা সমরবিক্রমা যা করেছেন, সেটাও বিকল্প কোনো কৌশল নয় — চেজিংয়ে উইকেট না হারানোর সরল অঙ্ক। অথচ ভারতের বোলিং ইউনিটটাই আসলে এশিয়ার সেরা স্পিন ইউনিট। সুতরাং এটা ব্যর্থতা নয়, এটা নির্দিষ্ট কন্ডিশনে নির্দিষ্ট পরিকল্পনার জয়। কেন এই কৌশলটাই পড়তে হয়? কারণ কৌশল কোনো ধাঁধা নয় যাকে সমাধান করতে হয়; কৌশল একটা কথোপকথন, যেখানে যোগ দিতে হয়। যখন একটা দল বছরে ৮টি ম্যাচ খেলে, সে কথোপকথনে যোগ দেওয়ার সুযোগই পায় না — সে শুধু বাইরে থেকে শোনে। বাণিজ্যের বুদবুদ, স্কোরকার্ডের শূন্যতা ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে ওমেন্স প্রিমিয়ার লিগের প্রথম নিলামে স্মৃতি মন্ধানা ৩.৪ কোটি রুপিতে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরে যান। ভারতের বাইরের দর্শকের কাছে এটা ভূমিকম্পের মতো খবর ছিল, কারণ বিশ্বের কোনো নারী ক্রিকেট লিগ আগে এমন অঙ্ক ছোঁয়নি। দুই বছরে ডব্লিউপিএল একটা বাজার তৈরি করেছে, তারকা তৈরি করেছে, ক্যামেরা তৈরি করেছে। তবু একটা সংখ্যা চোখে লাগে। ডব্লিউপিএলের সব মৌসুম মিলিয়ে এশিয়ার কোনো অ্যাসোসিয়েট দেশের নারী ক্রিকেটার এখনও চুক্তি পাননি। থাইল্যান্ড, নেপাল, সংযুক্ত আরব আমিরাত কিংবা সিঙ্গাপুর — যে দেশগুলোর ক্রিকেটাররা এশিয়া কাপের কোয়ালিফায়ারে ঘাম ঝরায় — তাদের কেউ ডব্লিউপিএলের স্কোয়াডে নেই। বিনিয়োগটা ঘুরছে একটা বন্ধ বলয়ে। অন্য কথায়, টাকা দৃশ্যমানতা তৈরি করছে, প্রতিযোগিতা তৈরি করছে না। বিষয়টা আরও তীক্ষ্ণ হয় ২০২৪ সালের অক্টোবরে। ২০ অক্টোবর, দুবাই আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে নিউজিল্যান্ড ৩২ রানে হারায় দক্ষিণ আফ্রিকাকে। ভারত — যাদের কাছে টাকা, লিগ, সম্প্রচার আর দর্শক সবচেয়ে বেশি — গ্রুপ পর্বেই বাদ পড়ে, নিউজিল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে হেরে। এই সংযোগটা এভাবে না পড়লেও চলে, কিন্তু পড়লে কষ্ট হয়: বাণিজ্যিক শক্তি আর মাঠের ক্ষমতা এক জিনিস নয়, এবং নারী ক্রিকেটে সেটা এখনও প্রমাণ হয়ে গেছে। উপরের স্তরে আরেকটা ফাঁক আছে, যেটা নিয়ে কেউ কথা বলে না — আম্পায়ারিং ও প্রযুক্তি। অ্যাসোসিয়েট স্তরে ডিআরএস প্রায় অচল; বল ট্র্যাকিং নেই, নেই নিরপেক্ষ আম্পায়ার, খেলোয়াড়ের হাতে চ্যালেঞ্জ করার সুযোগ নেই। ধরা পড়লে সিদ্ধান্ত বদলাবে, এই আশ্বাসটাই সেখানে দেওয়া হয় না। এশিয়ার ফুল মেম্বার ম্যাচগুলোতে প্রযুক্তির সজ্জা বাড়ছে, আর কোয়ালিফায়ারে সেই সজ্জা শূন্য। স্বচ্ছতা সেখানে স্লোগানে আটকে থাকে। বাজারের আরেকটা অভ্যাস চোখে পড়ে নিলামের সময়। এজেন্ট ও ম্যানেজারদের তৈরি করা শব্দ অনেক সময় মাঠের পারফরম্যান্সের চেয়ে জোরে কথা বলে — কিশোরী প্রতিভার বাড়তি দাম, অপ্রমাণিত হাইপ, অসম্পূর্ণ তথ্যে গড়া বেস প্রাইস। যে সিস্টেমে প্রতি সপ্তাহে ম্যাচ হয়, সেখানে এই শব্দ হজম করা যায়। যে সিস্টেমে বছরে ৮টি ম্যাচ হয়, সেখানে এই শব্দই দাম নির্ধারণ করে দেয়। রোগনির্ণয় বদলালে চিকিৎসা বদলাবে ২০২৫ সালের ৩০ সেপ্টেম্বর থেকে ২ নভেম্বর পর্যন্ত ভারতে বসেছিল ওমেন্স ওয়ানডে বিশ্বকাপ — ইতিহাসে প্রথমবার ভারত এই প্রতিযোগিতা আয়োজন করল। আসরটা আয়োজিত হয়েছে, স্টেডিয়াম জ্বলেছে, ফ্লাডলাইটের নিচে ক্যামেরা ঘুরেছে। কিন্তু এশিয়ার নারী ক্রিকেটের প্রকৃত সংকট স্টেডিয়ামের ছাদে নয়, ক্যালেন্ডারে। ২০২৬ সালের জুনে ইংল্যান্ডে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর জন্য আসন্ন বছরের সবচেয়ে বড় খবরটা সম্ভবত হবে ওদের ম্যাচ সংখ্যা — ৮ না ১২, ওয়ানডে স্ট্যাটাস আছে কি নেই, কোয়ালিফায়ারে লাইভ স্ট্রিম আছে কি নেই। এই প্রশ্নগুলোর উত্তর দিলে গ্যালারি আপনি ভরে যাবে, চেষ্টা করতে হবে না। আমার ডেস্কের নোটবুকে ডাম্বুলার রাতটা এখনও আটকে আছে — ৪৭ জনের সেই জুম রুম, যারা শেষ বলে শেষ হওয়ার পরেও লগ আউট করেনি। শূন্যটা স্টেডিয়াম নয়, কিন্তু শূন্যের খুব কাছের একটা ঘর। এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে বাঁচাতে ওই ঘরটাই যথেষ্ট — তবে তার আগে দরকার, ওই ঘরের মানুষগুলো যেন প্রতি বছর অন্তত বারোবার ম্যাচ দেখার সুযোগ পায়, চারবার নয়।