নিউল্যান্ডসের কম-সবুজ পিচ, স্মিথের ঘাড় আর অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডারের গিঁট

কেপ টাউনের সকালে ঘাসের গন্ধ আর ব্যাটের লিনসিড তেলের গন্ধ আলাদা করে চেনা যায়। নিউল্যান্ডসের প্র্যাকটিস পিচে বল পড়ার শব্দটাও অন্য মাঠের মতো নয় — ভেজা চামড়ার মতো চাপা, প্রতিধ্বনি ফিরে আসতে একটু দেরি হয়। গত দুদিন এই শব্দটাই শুনছি, আর দেখছি অস্ট্রেলিয়ার নেটের বাঁ কোণে দাঁড়ানো লম্বা লোকটিকে। স্টিভ স্মিথ ব্যাট করছেন, কিন্তু ওটা ব্যাটিং নয়, মাপজোক। প্রায় পনেরো মিনিট হালকা থ্রোডাউন, ফিজিও তিন গজ দূরে। শেষে ব্যাট নামিয়ে ঘাড়টা সামান্য কাত করলেন — সেটুকুই। মাঠে যত বড় নাম, তার মধ্যে সবচেয়ে দামি প্রস্তুতিটা মাত্র পনেরো মিনিটের।

ঘাড়ের গল্পটা নতুন নয়। জর্জ'স পার্কে দ্বিতীয় টেস্টের প্রথম ইনিংসেই টানটা শুরু, তারপর পুরোপুরি ছাড়েনি। সিরিজে স্মিথ একবারও ত্রিশ রান পার করেননি। ছত্রিশ বছরের ব্যাটারের জন্য এই সংখ্যা একা কিছু বলে না, কিন্তু পনেরো মিনিটের প্রস্তুতির সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে ছবিটা স্পষ্ট হয়। টেস্টের চার নম্বরে নামার আগে যে ম্যাচ-ইনটেনসিটির নেট দরকার, যেখানে সিম মুভমেন্টের বিরুদ্ধে চোখ আর পা ক্যালিব্রেট হয়, সেটা এখানে অনুপস্থিত — আর এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা সেটাই।

সিরিজ ১-১। প্রথম টেস্ট ২১৪ রানে জিতেছিল অস্ট্রেলিয়া, জর্জ'স পার্কে ফিরতি টেস্টে ইনিংস ব্যবধানে জিতেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। ইনিংস ব্যবধানের হার মানে প্রতিপক্ষ উইকেট হাতে রেখেই অস্ট্রেলিয়ার দুই ইনিংসের যোগফল ছাড়িয়ে গেছে — এটা কোনো এক ওভারের দুর্ঘটনা নয়, ব্যাটিংয়ের গঠনগত ব্যর্থতা। তাই আলোচনার কেন্দ্রে এখন টপ-অর্ডারের গিঁট, আর সেই গিঁটের সুতো ধরতে গিয়ে থামতে হয় নিউল্যান্ডসের উইকেটে।

কেপ টাউনে বছরের এই সময়ে টেস্ট প্রায় হয়ই না, দুই দলের কাছেই পিচটা নতুন। অ্যালেক্স কেরি বলেছেন, এখানে জর্জ'স পার্কের চেয়ে ঘাস কম, ওটা সত্যিই সুন্দর ক্রিকেট উইকেট। এই একটা বাক্যেই নির্বাচনী বিতর্কের পুরো অক্ষরজ্ঞান বদলে যায়। ঘাস কম মানে সিম কম, আর সিম কম মানে অস্ট্রেলিয়ার চার পেসারের মূল অস্ত্রটাই ম্লান।

বোল্যান্ডের প্রশ্নটা এখানেই জট পাকায়। দ্বিতীয় টেস্টে তিনি পাঁচ উইকেট নিয়েছিলেন, দলের সেরা বোলার ছিলেন; শেষ দিনে ১৬৬ বল ব্যাট করে ড্র বাঁচিয়েছিলেন — যে ইনিংসটা দশ নম্বরের গল্প হিসেবে থেকে যাবে। একই সঙ্গে এটাও সত্যি, এত লম্বা ব্যাটিং তিনি কিছুদিন করেননি, কেরি নিজেই বলেছেন ও যেন ভালোভাবে উঠে দাঁড়ায়। দুই কাজের ভার একসঙ্গে জমলে ছোট বিরতিতে পেশির ঝুঁকিটা আলাদা করে হিসাব করতে হয়।

বোল্যান্ডের পদ্ধতিটা মেট্রোনোমের মতো — স্টাম্প টু স্টাম্প, ফ্ল্যাটার ট্র্যাজেক্টরি, নিচু আর স্কিডি। শান্ত মেট্রোনোম মানে শান্তি নয়; ওটা সেই চাপ, যেটা শৃঙ্খলা শিখে ফেলেছে। কিন্তু এই অস্ত্রের দাম ঘাসের সঙ্গে সরাসরি জড়িত। কেরি ওয়াইয়ান মাল্ডারের সঙ্গে তাঁর তুলনাও করেছেন — মাল্ডার দ্বিতীয় টেস্টে স্মিথ আর হেডকে ফেরান, সেটাও একই স্টাম্প-টু-স্টাম্প যুক্তি। পিচ যদি নিপ না দেয়, দুই জনের দামই একসঙ্গে পড়ে।

এদিকে মারনাস লাবুশেনের সমস্যাটা টিকে থাকার নয়, কনভার্সনের। ত্রিশে পৌঁছে থেমে যাওয়া — সিরিজজুড়ে এই একটাই ছবি। কেরির ভাষায় তিনি ওই জায়গা পর্যন্ত দুর্দান্ত খেলছেন, কিন্তু সেটা বড় স্কোরে নিয়ে যেতে পারছেন না। সিলেকশনের চোখে এই পার্থক্যটা বিশাল: যে ব্যাটার আউট হওয়ার আগেই কষ্ট পাচ্ছে তাকে বাদ দেওয়া সহজ, কিন্তু যে ব্যাটার ইন করে উঠে থেমে যাচ্ছে তাকে ধরে রাখার যুক্তিটা টেকনিক্যাল নয়, টেম্পোর।

জটিলতা বাড়াচ্ছে ফিরে আসা মানুষগুলো। ক্যামেরন গ্রিন পেটের স্ট্রেইন থেকে, জশ ইঙ্গলিস ভাঙা আঙুল থেকে ফিরছেন। এঁরা ফিট থাকলে লাবুশেনের জায়গাটা আর নিশ্চিত নয় — দুজনের একজনই তিন নম্বরে নামতে পারেন। ম্যাডিনসনই বাদ পড়ার সম্ভাব্য নাম। আরেকটা সম্ভাবনা, ম্যাথু রেনশাকে হেডের সঙ্গে ওপেনিংয়ে পাঠিয়ে লাবুশেনকে ওপরের দিকে ঠেলে দেওয়া — নতুন বলে যা সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পরীক্ষা, আর কম-সিম পিচে সেই পরীক্ষা আরও কঠিন।

বোলিং পক্ষে সবচেয়ে নির্মম সিদ্ধান্তটা অপেক্ষা করছে জশ হেইজলউডের জন্য। সিরিজের প্রথম টেস্টেই নয় উইকেট। কামিন্স আর স্টার্ক কার্যত অপরিবর্তনীয়, তাই বোল্যান্ড আর লায়ন দুজনকেই খেলালে চাপে পড়েন হেইজলউডই। অসুস্থতার কারণে দ্বিতীয় টেস্টে তাঁর বোলিং লোড আর স্পেলের গঠন দুটোই এলোমেলো হয়েছিল, সেটাও সমীকরণে ঢোকে।

লায়নের প্রশ্নটা আলাদা করে দেখতে হয়। অস্ট্রেলিয়া শেষ দশ টেস্টের পাঁচটিতে কোনো ফ্রন্টলাইন স্পিনার ছাড়াই খেলেছে, ফল ২ জয় ৩ হার। সংখ্যাটা শুনতে ভারী, কিন্তু পাঁচ ম্যাচের নমুনায় দুই জয়ের একটা এসেছে গাব্বার পিংক বল টেস্টে, আরেকটা সিডনিতে — দুটোই পেস-বান্ধব পরিবেশ। কয়েন-টসের মতো দেখতে এই পরিসংখ্যান নির্বাচনী নীতির প্রমাণ নয়, বরং পরিবেশের দাসত্ব।

এখন সেই ভুল জায়গাটা, যেখানে সবাই আঙুল তাক করছে। ধারাভাষ্য আর সোশ্যাল ফিডে গল্পটা এক — অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডার ভেঙে পড়েছে। ভাঙেনি, কনভার্ট হয়নি; দুটোর মধ্যে পার্থক্য আছে। আসল অন্ধবিন্দুটা বোলিংয়ে। অস্ট্রেলিয়ার বোলিং পরিচয়টা পুরোটাই ঘাস-নির্ভর, আর এই ডেসিবলে যে পিচটা পাবেন সেটা তাঁদের নিয়ন্ত্রণে নেই। ট্যাকটিক্স আসলে শোক আর আশা, এগারোটা পজিশনে সাজানো — এই ম্যাচে শোকটা গোপন, আশাটা জাহির করা।

আনড্রপেবল শব্দটা এই সিরিজে অনেক শোনা যাচ্ছে বোল্যান্ডের জন্য। কথাটা এক টেস্টের নমুনায় দাঁড়িয়ে আছে, আর এক টেস্টের নমুনা দিয়ে একটি সিদ্ধান্তমূলক টেস্টের দল সাজানো মানে ঝুঁকিকে গল্পে রূপান্তর করা। কেরির সব উদ্ধৃতি দলীয় বার্তার সুরে মোড়া — শান্ত, মাপা, কিছুই ফাঁস করে না। এই শান্ত ভাবটাই আসলে নিয়ন্ত্রিত বার্তা, আর সেটা পড়তে জানলে বোঝা যায় কোথায় চাপটা লুকোনো।

তাহলে লাবুশেনকে বাদ দেওয়াই কি সমাধান? সম্ভবত না। কনভার্সনের সমস্যা প্রায়ই মাথার আর টেম্পোর সমস্যা, ব্যাটের কোণ নয়। যে ব্যাটার প্রতি ইনিংসে শুরু পাচ্ছেন, তাঁকে বাদ দিলে দল হারায় অভিজ্ঞতা, আর সমস্যাটা ফেরে অন্য কারও ঘাড়ে। লাবুশেনকে ওপরে ঠেলে দেওয়া স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, কিন্তু নতুন বলে যাঁর খেলা সবে গুছিয়েছে, তাঁর জন্য এটা শাস্তিও হতে পারে।

নিউল্যান্ডসের পিচ যদি সত্যিই কম-সবুজ হয়, তাহলে তিনটি সিদ্ধান্ত একসঙ্গে ভুল হওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়: স্মিথের অপ্রস্তুত অবস্থায় খেলা, বোল্যান্ডের অস্ত্র ম্লান হয়ে যাওয়া, আর লায়নের বাইরে থাকা। উল্টো দিকটাও সমান বাস্তব — পিচ যদি সকালে সবুজ থাকে আর অস্ট্রেলিয়া স্পিনার নিয়ে নামে, তাহলে প্রথম ঘণ্টাটাই হারিয়ে ফেলবে। দীর্ঘতম মিনিট ঘড়ির সময় নয়, সেটা নিচ্ছু আর পরিণতির মাঝের হৃৎস্পন্দন — এখানে সেটা শুরু হয় টসের ঠিক পরে।

ভিড়ের কথাও ভাবতে হয়। কেপ টাউনে ভিড় কোলাহল নয়, ভিড় একটা ভূত, যে বলকে শেখায় কোথায় যেতে হবে — এই মাঠে সেই ভূত বহুবার বোলারের পক্ষে দাঁড়িয়েছে, আবার ব্যাটারের ঘাড়েও ছুরি ধরেছে। কিন্তু যে দলটা বছরের এই সময়ে এই মাঠে অভ্যস্ত নয়, তার জন্য ভিড় আর পরিবেশ দুটোই অচেনা এক সমীকরণ।

বাকি আর দুটো দিন। টসে দেখতে হবে দুটো জিনিস — পিচের রঙ, আর একাদশে চার পেসার নাকি লায়ন। স্মিথ চার নম্বরে নামেন কি না, কিংবা নামলে তাঁর শরীর প্রথম শর্ট বলটায় কী বলে, সেটাই বলে দেবে অস্ট্রেলিয়া এই সিরিজ ফেরাতে পারবে কি না। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে যে জিনিসটা শিখেছি, সেটা সহজ: বড় ম্যাচে ফল ঠিক করে স্কোরকার্ড নয়, ঠিক করে সেই পনেরো মিনিট। অস্ট্রেলিয়ার পনেরো মিনিট এখানে অসম্ভব রকম ছোট।