সিডনির ৪:২৮.৩৯: শর্ট কোর্সে সতেরো বছরের দাগ মুছলেন ফরেস্টার

পার্থক্য মাত্র ০.৩৩ সেকেন্ড। তবু সেই ০.৩৩ সেকেন্ডের জন্য অস্ট্রেলিয়ান সাঁতারকে অপেক্ষা করতে হয়েছে সতেরো বছর। ২০০৯ সালে সুপারস্যুট যুগে এলেন ফুলারটন ৪০০ মিটার ইনডিভিডুয়াল মেডলিতে যে ৪:২৮.৭২ সময় করেছিলেন, সেটিই দীর্ঘদিন অস্ট্রেলিয়ান, ওশেনিয়ান ও অল-কামার্স রেকর্ড হিসেবে খাতায় বসে ছিল। ২০২৬ সালের অস্ট্রেলিয়ান শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় দিনে সিডনির পুলে ২৩ বছর বয়সী জেনা ফরেস্টার ঘড়ি থামালেন ৪:২৮.৩৯-এ।

সন্ধ্যার ফাইনাল শুরুর আগে আমার ল্যাপটপে দুটি কলাম খোলা ছিল—একটায় ২০০৯, আরেকটায় আজকের এন্ট্রি লিস্ট। তালিকায় ভরসা করার আগে আমি সংখ্যা গুনি, আর এখানে গুনতে হয়েছিল ৯.৫৫ সেকেন্ড—কারণ ফরেস্টারের নিজের আগের সেরা শর্ট কোর্স সময় ছিল ৪:৩৭.৯৪, যা তিনি করেছিলেন এই চ্যাম্পিয়নশিপেরই ২০২৪ সংস্করণে।

সিডনির সূচিটা নির্দিষ্ট—স্থানীয় সময় সকাল ১০টায় হিট, সন্ধ্যা ৬টায় ফাইনাল। দ্বিতীয় দিনের সেই সন্ধ্যাটা ফরেস্টারের জন্য সহজ ছিল না। ৪০০ আইএম ফাইনালে নামার আগে তিনি একই সেশনে ২০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকে সাঁতার দিয়ে রুপো নিয়েছিলেন আইওনা অ্যান্ডারসনের পেছনে। ডিসেম্বরে চীনের বেইজিংয়ে বসছে শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ, আর সুইমিং অস্ট্রেলিয়ার বাধ্যতামূলক নির্বাচনী সময় এই ইভেন্টে ৪:৩২.২০।

ফরেস্টার ৪:২৮.৩৯ করে সেই দাগ পেরোলেন, অ্যামেলি স্মিথ পেরোলেন ৪:৩০.৮৭-এ। কায়লা হার্ডি ব্রোঞ্জ নিলেন ৪:৩২.৭৯-এ—নির্বাচনী সময় থেকে ০.৫৯ সেকেন্ড দূরে। অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়ার ভেতরেই মানদণ্ডটা এমন জায়গায় বসানো, যেখানে রুপো ও ব্রোঞ্জের মাঝের এক সেকেন্ডের কম ফারাকও বেইজিংয়ের টিকিট থেকে একজনকে বাদ দিয়ে দেয়।

সংখ্যাটি নিজেই একটি বিবৃতি, কিন্তু বিবৃতির ওজন বুঝতে আগের হিসাবটা লাগে। এক বছরে ৯.৫৫ সেকেন্ড কমানো ৪০০ মিটার আইএমে বিরল ঘটনা, বিশেষ করে যখন সাঁতারু ইতিমধ্যেই বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের পদকজয়ী। ফরেস্টারের রেজুমে এখন ২০২৩ সালের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের ব্রোঞ্জ, ২০২৪ সালের রুপো, চলতি বছরের কমনওয়েলথ গেমসের সোনা এবং ২০২৬ প্যান প্যাসিফিক চ্যাম্পিয়নশিপের রুপো। চারটি ভিন্ন মঞ্চ, চারটি ভিন্ন চাপ, আর প্রতিবারই তিনি ফাইনালে থেকেছেন।

প্রশ্নটা হলো ৪:২৮.৩৯-এর আন্তর্জাতিক বাজারমূল্য কত। ২০২৪ সালের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে এই সময় পাঁচ নম্বর অবস্থান দিত। ঘরোয়া চ্যাম্পিয়নশিপে এই সময় সোনা এনে দিল, কিন্তু বিশ্ব মঞ্চে তা এখনো পোডিয়ামের বাইরে। ডিসেম্বরের বেইজিং তাই ফরেস্টারের জন্য আসল পরীক্ষা—ঘরোয়া রেকর্ড আর বিশ্ব পদকের মধ্যে যে ফাঁক, সেটাই এখানে প্রশ্ন।

চার মিনিট ত্রিশের নিচের দরজাটা এই ইভেন্টে সংকীর্ণ। সিডনিতে গোটা ফিল্ডের মধ্যে একমাত্র ফরেস্টারই সেটি পেরোলেন। স্মিথ থামলেন ৪:৩০.৮৭-এ, অর্থাৎ দরজার ঠিক বাইরে, আর হার্ডি আরও দূরে। মনে রাখতে হবে, ৪০০ আইএম চারটি স্ট্রোকের যোগফল—বাটারফ্লাই, ব্যাকস্ট্রোক, ব্রেস্টস্ট্রোক, ফ্রিস্টাইল। একটি ভালো সময় মানে চারটি বিভাগই কমবেশি ঠিক আছে; কোনো একটিতে দুর্বলতা থাকলে ঘড়ি সেটা লুকিয়ে রাখে না। শর্ট কোর্সে ২৫ মিটার পুলে টার্নের সংখ্যা বেশি, তাই দেয়াল ছোঁয়া, ঘুরে দাঁড়ানো আর আন্ডারওয়াটার কাজের হিসাবটা মোট সময়ের বড় অংশ দখল করে।

এখানেই সহজ সিদ্ধান্তটির ফাঁদ। এক বছরে প্রায় দশ সেকেন্ড—শুনতে মনে হয় সাঁতারুর ভেতরে হঠাৎ কিছু বদলে গেছে। কোর্সের হিসাব অন্য কথা বলে। ফরেস্টার নিজেই বলেছেন, তিনি বেশি শর্ট কোর্স সাঁতারেননি এবং ডাবল আপ করার কষ্টটা টের পেয়েছেন। অর্থাৎ সময়টা এসেছে সীমিত শর্ট কোর্স অভিজ্ঞতার মধ্যেই—যা রেকর্ডটিকে আরও উল্লেখযোগ্য করে, একইসঙ্গে মনে করিয়ে দেয় লং কোর্স আর শর্ট কোর্সের সময় সরাসরি তুলনীয় নয়।

রেকর্ডের খাতাটাও একটা বিতর্ক। ২০০৯ সালের সুপারস্যুট যুগের সময়কে ছাপিয়ে যাওয়া মানে টেক্সটাইল যুগে দাঁড়িয়ে পুরনো প্রযুক্তির দাগ মুছে ফেলা। অস্ট্রেলিয়ান সাঁতারের জন্য এটা প্রতীকী; আমার টেবিলে এটা আরেকটি লাইন, যেখানে কোর্স, তারিখ আর যুগ আলাদা করে পড়তে হয়।

আর এখানেই আমার নিজের খাতার দিকে তাকাতে হয়। ২০১৭ সালে রাজশাহীর টেবিলে বসে ২৬তম জাতীয় সাঁতার, ডাইভিং ও ওয়াটার পোলো চ্যাম্পিয়নশিপের ফল গুনেছিলাম—৭১টি সোনার মধ্যে নৌবাহিনী ৩৮, সেনাবাহিনী ১৭, বিকেএসপি ১২, বেসামরিক ক্লাব মাত্র ৪টি। সিডনিতে আজ যে মানদণ্ডে দুজন সাঁতারু নির্বাচিত হচ্ছেন, তার সঙ্গে আমাদের জাতীয় সেরার দূরত্ব নিয়ে মিথ্যা বলার দরকার নেই। প্রশ্নটি অন্য: অলিম্পিকে চার দশকের আমন্ত্রণ—যেখানে আমাদের ৫০ মিটার ফ্রির সেরা সময় ২৪–২৬ সেকেন্ডের ঘরে আর ১০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকে ৫৮ সেকেন্ডের আশপাশে—কখনো একটি যোগ্যতার সময়ে বদলাল না কেন। সনদ মেলেনি, তাই দুটো সত্যকেই টেবিলে রাখলাম।

ডিসেম্বরে বেইজিং। শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে ৪:২৮.৩৯ কোথায় দাঁড়ায়, সেটাই ফরেস্টারের পরের অধ্যায়। আর আমার খাতায় পরের প্রশ্নটা অন্য রকম—দর্শকহীন সেই বছরে যখন পুল খালি ছিল, সংখ্যাই সিট ভরে দিয়েছিল; রাজশাহী বিভাগে তখন দেড় হাজারের বেশি শিশুর ডুবে মৃত্যুর তথ্য লিখেছিলাম, যার প্রায় প্রতিটি ঘটনা বসতবাড়ির দুইশো মিটারের মধ্যে। সেখানে উত্তরটা রেকর্ড নয়, প্রশিক্ষণে প্রবেশাধিকার—SwimSafe ধরনের কার্যক্রম আর নদীজেলার বাস্তবতা। প্রশ্নটা তাই ডিসেম্বরের ঘড়িতে নয়, খাতার শেষ কলামে: আমরা কতজন সাঁতারু তৈরি করছি, আর কতজনকে পানিতে বাঁচতে শেখাচ্ছি।